Japan är ett örike i Stilla havet utanför Asiens kust. Närmaste land på fastlandet är Sydkorea. Eftersom landet till större delen är täckt av berg, raviner och skogar måste nära 128 miljoner människor bo på en ganska liten yta. Därför är Japan ett av världens mest tättbefolkade länder. Huvudstaden heter Tokyo.
Landets historia
På 600-talet blev Japan ett enat kejsarrike. Makten fördelades på ett antal stormän och deras underlydande riddare; samurajerna. År 1192 gjorde sig en storman till militärdiktator med titeln shogun. Kejsaren blev en maktlös men fick titeln ”solens son”. På 1600-talet stängdes Japan helt för européer och landet förblev slutet till 1850-talet. År 1868 störtades den sista shogunen och kejsaren återfick personlig makt. Under första hälften av 1900-talet var Japan en militär stormakt. Den 7 december 1941 anföll landet USA i Pearl Harbor och drog genom detta in USA i andra världskriget. Först när två atombomber fällts över städerna Hiroshima och Nagasaki i augusti 1945 gav Japan upp. Med hjälp från sin forna fiende USA har Japan efter kriget utvecklats till en stormakt inom industrins och ekonomins område.
Religionen
Shinto är en mycket gammal religion i Japan. Inom shinto finns massor av gudar och många av dem lever i berg, träd och andra föremål i naturen. Även hjältar i historien kan vara gudar. Inom shinto framhäver man det som är rent och vackert. Man ska hellre följa det som hjärtat tycker är rent än fasta regler. Buddhismen grundades av bl.a. buddhan Shakyamuni som kallas Buddha. Man brukar sammanfatta religionen i de fyra ädla sanningarna. Om man följer dem leder det till nirvana, vilket är buddhisternas främsta mål. Nirvana innebär helt enkelt det totala utslocknandet, dvs. att man slutar existera för alltid. Men för de flesta människor innebär livet en ständig återfödelse (”lidandets väg”) till en annan varelse. En viktig sanning för buddhister är att människorna måste leva i harmoni med naturen och andra varelser.
Shoguner och samurajer
Japans mäktigaste militära befälhavare kallades shogun. Den första shogunen på 1200-talet hette Yoritomo. Han menade att ingen skulle sakna kejsaren om man gjorde honom maktlös. Det blev inledningen till en feodaltid som varade i 700 år, även känd som shoguntiden. Tack vare en elitstyrka av samurajkrigare kunde shogunerna hålla sig kvar vid makten. Samurajer var skickliga elitkrigare som behärskade olika stridstekniker och var beväpnade bl.a. med samurajsvärd. De upprätthöll shogunens makt och bekämpade hans fiender. Som belöning fick samurajerna mark och rikedomar. Men en samuraj måste vara fullständigt hängiven och tjäna sin herre från födelse till död. För samurajerna fanns det inget viktigare än hedern. De hade en egen hederskodex, bushido, vilket betyder ”krigarens väg” Kodexen betonar lojalitet, heder, uppriktighet och mod. Om en samuraj misslyckades med något förlorade han sin heder. Då fanns det bara ett sätt att återfå den – genom att dra sitt korta svärd, falla på knä och skära upp sin egen mage. Detta rituella självmord kallas harakiri. Det kunde t.o.m. hända att en shogun beordrade en samuraj att begå harakiri för att pröva dennes lojalitet.
Konsten
Med shoguntiden infann sig en tid av fred och lugn i Japan. Det gjorde att bl.a. konst och kultur blomstrade. Exempelvis uppfann man en speciell teknik, ikebana, för att göra vackra blomsterarrangemang. En speciell teceremoni gick ut på att man drack te sittandes på golvet utan att äta något till. Teet hälldes upp på ett speciellt sätt, med speciella rörelser. Andra japanska konstutövare ägnade sig åt teater och skapade en dramatisk dans, kallad kabuki, för att återberätta legender, historier och japanska seder. Japanerna var också mycket skickliga konsthantverkare och bl.a. deras porslinsarbeten blev snabbt åtråvärda i väst.
