Redan i slutet av 1800-talet drömde människan om att lära sig flyga. Men det var först efter att två excentriska bröder från Ohio öppnade sin cykelaffär, som drömmen kunde förverkligas. Deras brinnande intresse och tekniska förmåga blev det som slutligen gav människan förmågan att erövra även luften.
.
Bröderna Orville och Wilbur växte upp hos pastor Milton Wright och hans fru Susan, i ett medelklassområde i Dayton (Ohio) i USA. År 1889 dog modern i tuberkulos och speciellt Wilbur hade svårt att komma över hennes död. I tonåren hade han varit tvungen att operera munnen, p.g.a. en ishockeyolycka. Operationen ledde till komplikationer med hjärtat och det tog tre år innan han blev fullt återställd. Under större delen av tiden vårdades han hemma och kom på så sätt att stå nära sin mor. I samband med hennes sjukdom hoppade Wilbur av sina teologistudier vid Yale för att vårda henne. Många utomstående uppfattade den unge mannen som inåtvänd och kylig.
Lillebrodern Orville var Wilburs raka motsats, men trots det stod bröderna mycket nära varandra. 1892 lyckades Orville hitta något som kunde hjälpa brodern ur depressionen efter moderns död. Cykelflugan hade drabbat Dayton. Tidigare hade cykeln varit en stor, klumpig anordning med ett enormt framhjul – men inte nu längre. Det här var en ny sorts cykel med fram- och bakhjul som var lika stora och den sågs som en av seklets stora uppfinningar. Bröderna blev så fängslade av sin nya hobby att de tog alla pengar de hade för att öppna en cykelverkstad. Till en början ägnade de sig bara åt att sälja och laga cyklar, men efter tre år hade de utvecklat en egen modell. Innan bröderna fyllt trettio drev de ett framgångsrikt företag, men Wilbur hade högre drömmar än så. Han ville inte bara förbättra en apparat som någon annan hade uppfunnit, utan längtade efter en större utmaning.
I takt med att brödernas intresse för flygning ökade började Wilbur studera allt han kunde komma över om flygning. Så småningom kom han i kontakt med Otto Lilienthals arbeten. Wilbur slogs av att Lilienthal nästan enbart brytt sig om stabiliteten och nästan inte alls om styrförmågan. Han insåg att det skulle krävas en mer sofistikerad teknik för att behärska planet i alla tre ledder: i höjdled, sidled och rolled. Wilbur hade studerat fåglarnas flykt. Han lade märke till att då fåglar lutar för att svänga gör de inte det genom att förflytta sin tyngdpunkt - som Lilienthal hade hävdat - utan genom att vinkla vingspetsarna. Frågan var bara hur han skulle kunna härma den rörelsen, utan att använda stor och tung utrustning. Några dagar senare hade han fått en idé. För att kunna testa idén i praktiken begav bröderna sig Kitty Hawk, North Carolina. Det var en perfekt försöksplats: Där fanns en strand som var över än en km bred och över 10 mil lång - och där det ständigt blåste.
Under det första året, år 1900, testade bröderna Wilburs idéer om en vinge som kunde ”skruvas” på samma vis som fåglarna. Vingen visade sig fungera, men det var svårt att få den att skruva sig samtidigt som man skötte rodret - särskilt i hård vind. Inte heller gav vingarna den lyftkraft som Wilbur räknat fram med hjälp av Lilienthals tabeller. Det hände ofta att draken kraschlandade.
I juli 1901 återvände bröderna Wright. Med sig hade de det glidflygplan de byggt, som mätte nästan sju meter mellan vingspetsarna. Vingarna var kraftigt buktade för att ge tillräcklig lyftkraft. Glidflygplanet blev dock en stor besvikelse och de funderade på att ge upp alla planer på att försöka flyga. Under året som gick fortsatte bröderna dock med sina försök. De bestämde sig för att kontrollera om Lilienthals tabeller verkligen stämde, genom att bygga en vindtunnel och undersöka 15 cm långa vingar av olika form. Lilienthals siffror var felaktiga och den upptäckten blev ett av flyghistoriens stora genombrott.
1902 återvände Wrights till Kitty Hawk med ett nytt glidflygplan. Detta mätte nästan 10 m mellan vingspetsarna, tre meter mer än planet året innan. Vingarna var smalare och inte så kraftigt buktade för att därigenom ge bättre lyftkraft och bromsa upp mindre. Det nya rodret fram var nättare än det gamla och kunde ge mer lyftkraft. För att förbättra styrförmågan lade de till två stående stjärtroder, knappt två meter höga. Det var det första glidflygplanet som kunde styras i alla tre ledder. Under fem veckors tid utförde bröderna nästan tusen glidflygningar, med stor framgång och vid ett tillfälle flög de 250 gånger på två dagar.
Den 17 december 1903 var Wrights till slut redo att testa det nya plan - Flyer 1 - med motor och propeller som de byggt. Trots den starka vinden beslutade de sig för att ta risken. Innan de startade hängde de upp en flagga för att tillkalla vittnen från livräddningsstationen i närheten. Försöket lyckades: För första gången i historien hade en farkost som var tyngre än luften lyft från plan mark, flugit en bit och landat på samma höjd som det hade startat från. Det tog ca 13 sekunder från start till landning och flygturen blev människans första någonsin.
Vad hände sedan?
Trots det lyckade försöket tog det ett tag innan världen fick upp ögonen för framgången. Under åren som följde förfinade bröderna uppfinningen på ett fält utanför Dayton. Bröderna väntade med att göra offentliga uppvisningar tills de var redo att massproducera flygmaskinen. 1907 flög Wilbur inför en häpen publik i Frankrike och först då började andra förstå vad bröderna hade åstadkommit. I USA bevittnade president Theodore Roosevelt en uppvisning och blev senare det första statsöverhuvud som flög. Den mest spektakuläraste uppvisningen var när Wilbur flög ca 30 km, från Frihetsgudinnan upp till general Grants grav och tillbaka. Framgångarna växte 1908 då den amerikanska armén köpte världens första militärflygplan av bröderna. I och med att flygplanen utvecklades började även andra komma ifatt och år 1909 flög fransmannen Louis Blériot över Engelska kanalen.
1912 dog Wilbur Wright i matförgiftning. Brodern Orville dog först 1948, i jetåldern, då flygning blivit en självklarhet för miljontals människor.
Samuel Langley, amerikansk astronom och flygpionjär Langley var sekreterare vid Smithsonian Institution och en av bröderna Wrights värsta konkurrenter i kampen om flyga först. Dels konstruerade han 1896 en ångdriven, obemannad flygande maskin, som flög mer än en minut. Dels utvecklade han 1903 en motordriven flygande maskin, som havererade redan vid starten.
Otto Lilienthal, tysk författare av publikationer om flygning
Genomförde många populära uppvisningar med enkla glidflygplan. Hans värdefullaste insats blev dock de tabeller han publicerade med information om de aerodynamiska egenskaperna hos olika vingformer. Lilienthals uppmaning till andra blev att lära sig glidflyga först för att ”lära känna luften” - innan man försökte med motorer. Han omkom under en av sina glidflygningar.
Hiram Maxim, amerikan som bl.a. uppfann maskingeväret
1893 byggde han ett plan som vägde fyra ton, med två starka ångmotorer och propellrar på över fem meter i diameter. Planet rullade på ett 500 meter långt spår. Försöket misslyckades.
Historiska vändpunkter -
Bröderna Wright erövrar luften
Filmhandledning
Filmens syfte är att:
